Auf Herz und Nieren geprüft

Um mögliche Wirkstoffe überhaupt identifizieren zu können, tauchen die Forscher*innen zunächst tief in das jeweilige Krankheitsbild ein. Erst wenn sie wissen, welche Prozesse dabei ablaufen und etwa die immunologische Fehlsteuerung bei einer Psoriasis kennen, können sie Ansatzstellen finden, um diese Prozesse zu unterbinden oder zu verändern. Diese Ansatzstellen heißen Targets, also Ziele. Im nächsten Schritt werden alle möglichen Substanzen einem Screening unterzogen und die vielversprechendsten Wirkstoffkandidaten herausgefiltert und optimiert. 

In dieser Phase der Entwicklung testen die Forscher*innen die Substanzen im Labor. Sie prüfen mit verschiedenen Laborverfahren und mittels Untersuchungen an Tieren, ob die potenziellen Wirkstoffe wirklich eine Wirkung haben, ob sie verträglich sind und wie sie aufgenommen, verteilt und wieder ausgeschieden werden. In dem meist zwei Jahre andauernden Prozess wird weiter ausgefiltert: Nur der Wirkstoff, der sich bei diesen vorklinischen Prüfungen als wirksam und unbedenklich erwiesen hat, wird dann in klinischen Studien eingesetzt, also in Untersuchungen am Menschen.

Bevor ein Wirkstoff an Menschen untersucht werden darf, bedarf es einer Genehmigung der zuständigen Behörde (BfArm oder PEI) – für jede Studienphase von Neuem. Außerdem muss eine Ethikkommission den klinischen Studien zustimmen.

In einer Phase-1-Studie werden an wenigen (zumeist unter 100 Personen) gesunden Freiwilligen die Verstoffwechselung des Wirkstoffs im menschlichen Körper, die Verträglichkeit in verschiedenen Dosierungen untersucht. Die Prüfung der Wirksamkeit steht erst in der nächsten Phase an.

An einer Phase-2-Studie nehmen meist 50 bis 500 Patient*innen teil. In dieser Phase wird geprüft, ob der Wirkstoff nicht nur im Labor, sondern auch bei den Patient*innen wirksam ist. Zudem untersuchen die Studienärzt*innen, ob und welche Nebenwirkungen es gibt, und ermitteln die optimale Dosierung.

Hat sich der Wirkstoff in der Phase-2-Studie als wirksam und verträglich erwiesen, wird eine größere Zahl an Patient*innen in eine Phase-3-Studie einbezogen. Meist sind es über Tausend, häufig sogar mehrere Tausend. Im Rahmen der Phase-3-Studie wird geprüft, ob sich die Wirksamkeit auch bei einer großen Anzahl von Patient*innen bestätigt. Außerdem sollen mögliche seltener auftretende Nebenwirkungen identifiziert werden. 

Für die eigentliche Zulassung muss das Pharmaunternehmen eine umfangreiche Zulassungsdokumentation mit allen Studienergebnissen bei der zuständigen Behörde einreichen. Diese prüft, ob die Studien den Vorgaben entsprechen und das Medikament den Anforderungen an die therapeutische Wirkung und pharmazeutische Qualität entspricht. Vor allem bewerten die Prüfer*innen eingehend das Nutzen-Risiko-Verhältnis: Übersteigt der Nutzen, also die therapeutische Wirkung, das Risiko durch mögliche Nebenwirkungen? Nur dann wird die Zulassung erteilt, und das Medikament kommt auf den Markt. Eine Zulassung ist zunächst für fünf Jahre gültig, danach überprüfen Expert*innen erneut Nutzen und mögliche Risiken. Nur wenn auch diese Prüfung positiv ausfällt, wird die Zulassung auf unbegrenzte Zeit verlängert.

Das Medikament ist zugelassen und auf dem Markt – doch die Überprüfung des neuen Medikaments findet weiter statt: In Phase-4-Studien werden Daten zum Einsatz des Medikaments bei Patient*innen unter Alltagsbedingungen gesammelt. In diesen Beobachtungsstudien geht es darum, weitere Informationen zu Wirkungen und Nebenwirkungen zu sammeln sowie die Langzeitwirkung zu prüfen. Die Ergebnisse sind wichtig für die Zulassung auf unbegrenzte Zeit.